Тотемизм — это одна из ранних форм религии, «тотем» в переводе с языка Североамериканских индейцев означает — «его род».
Это система религиозных представлений о родстве между определенной группой людей (племени, рода, пола) и тотемом чаще всего каким — ни будь животным, насекомым, растением, реже явлениями природы (гром, молния, тучи, град) или неодушевленными предметами (камень, железо). Первыми кто привлек внимание к изучению тотемизма Дж. Лонг в 1791г., внедрив слово «тотем» в европейскую научную литературу, работа Мак-Леннона «О почитании животных и растений» (1870г) и статья Джеймса Фрэзера «Тотемизм» (1887г.).
Выбор тотемов первоначально был связан с физико-географическим характером, особенностями местности и с тем, что составляло основу пищи для определенной группы людей. Племя выбирало себе тотемное существо, так как видело в нем воплощение своих характерных черт, отождествляло себя с его силой, ловкостью, хитростью.
Постепенно тотем превращался в основу представлений о религии. Люди племени или рода верили, что они произошли от предков, сочетавших в себе признаки людей и их тотема (полулюди-полуживотное, полулюди-полурастения). Община свято почитала свой тотем и называлась его именем, а так — же употребляла тотемных животных и растений в пищу.
Тотемные представления формировали родовое общество и способствовали отделению группы сородичей от других не принадлежащих к этому тотему, где были четко выработанные веками нормы и обычаи данного рода. Например, в Африке в роду тотема змеи, при испытании новорожденного, если его укусит змея, его считают не законным и убивают как чужеродного. У многих племен убийство тотемного животного или нанесение ему каких- то повреждений требовало такой же мести, как за убийство сородича.
По мере роста и укрепления родов появляется вера в зачатие от любого живого существа или растения, а так — же от любого природного явления. Возникает образ о тотемном первопредке — гибридная форма человека и животного. По их представлению, тотемное животное, если оно того захочет, может превратится в человека и обратно в тотем, возникает представление о реинкарнации. Гибель сородичей или смерть, приписывалась воле тотема, который принимал их в свой род и делал их себе подобными. Умершие сородичи становятся покровителями и защитниками своего рода. Это привело к почитанию мертвых предков, вера в их сверхъестественные способности и отношение к тотему стало священным. Появился запрет убивать тотем и употреблять его в пищу (за исключением ритуальных действий и обрядовых церемоний).
Проявляется еще множество запретов, которые строго регулируют половые связи между близкими родственниками, гарантируют неприкосновенность жилища или очага, правила погребения, фиксируются права и обязанности отдельных категорий членов общины. Некоторые вещи, принадлежавшие вождю, в том числе и пища также были под запретом. Все эти запреты почитались первобытным человеком в качестве священных и непреложных, нарушение которых неизбежно каралось смертью. Страх перед возмездием духа тотема был настолько велик в его сознании, что нарушив запрет он умирал от ужаса.
Тотемизм проявлен во всех мировых религиях, таких как христианство, ислам, иудаизм. В первозданном виде тотемизм сохранился только в изолированных племенах Австралии, Африки и Южной Америки.
