С точки зрения истории религий, традиционно к политеистическим относят верования древних цивилизаций: древнегреческую и древнеримскую религии, индийско-арийский ведизм, культ предков в Китае, а также германское (кельтское) и славянское язычество. Политеизм был типичной формой религии на протяжение длительного периода развития человечества, до прихода новой монотеистической религии – иудаизма (христианство). С его распространением все «не христиане» стали именоваться «язычниками» (термин, изначально используемый евреями для обозначения «не евреев») или идолопоклонниками (как поклоняющимися «ложным» Богам).
Исторически политеизм является формой поклонения многочисленным божествам, которые, как правило, собраны в пантеон из богов и богинь. В большинстве таких религий, божества являются олицетворением сил природы, ее элементов, или исконных принципов мироздания, и могут выступать либо как самостоятельные сущности высшего порядка, либо как аспекты одного создателя, верховного Бога. Большинство политеистических божеств древних политеистических верований, с известными исключениями из древнеегипетской и индуистской культуры, представлялись, как имеющие физические тела, во многом похожие на человека. Их личностные качества, индивидуальные навыки, способности, потребности и желания, нашли широкое отражение в эпосе и мифологии этих древних народов. Для отправления культа строились храмы, устанавливались статуи, осуществлялись жертвоприношения. В честь Богов проводились празднества, шествия, включавшие в себя множество церемоний и ритуалов.
Также в период распространения политеистических религий существовала отдельная каста людей — Жрецы. Жрецы считались носителями древних культовых знаний и являлись посредниками при общении обычных людей с миром духов. Часто они приобретали свой статус в результате инициации или наследования. По своему значению жрецы были предшественниками учёных (врачей, юристов, философов). В политеистических культах древности жрецы выступали исполнителями ритуалов, часто прорицателями (например, греческие оракулы и римские авгуры). Они пользовались большим авторитетом, к их помощи прибегали не только простые люди, но и предводители государств.
Обычно жречество составляло привилегированный слой, существовавший в особых условиях при храмах (в Индии — особая Варна — брахманы). В Греции и Риме должности жрецов были выборными и замещались обычно гражданскими лицами, но существовали и жреческие организации (например, Понтифики, Арвальские братья, весталки). С деятельностью жрецов связано сложение пантеонов, формализация и литературная обработка мифов. В последующем, во всех мировых монотеистических религиях, функциональным преемником жречества стало духовенство.
Основной функцией жреца, во всех политеистических религиях, были именно ритуальные обязанности: календарно-астрологические подсчеты, забота о сохранности ритуальной утвари, подготовка и осуществление жертвоприношений, отправление которых входило в систему государственного управления древности. В системе политеистических религий древности особое место занимали именно жертвоприношения. Наряду с другими, существовали и две основные формы человеческих жертвоприношений. Первая — подношение человека культу. Жертвы часто были преступниками или военнопленными и использовались для восстановления «космического порядка» и укрепления власти верховного правителя. В таких случаях жертва была ритуализированной формой смертной казни. Вторая — убийство слуг после смерти правителя, чтобы они могли сопровождать его и служить ему в загробной жизни. Особо жестокой формой человеческого жертвоприношения было принесение в жертву Богам детей. Также формами жертвоприношения можно считать посвящение духам животных (распространено в шаманизме), монашество, религиозный аскетизм и самооскопление, религиозное самоубийство (Индия, Япония).
Пережитки жертвоприношения в той или иной форме сохранились во всех современных монотеистических религиях: возжигание свечей и лампад, расчленение и поклонение мощам святых, ритуальные убийства животных. Также подробный сравнительный анализ политеистического и монотеистического религиозных культов, позволяет отразить основные моменты преемственности одного другим. Можно даже сказать, что с переходом от одного к другому религиозная суть не изменилась, трансформировались лишь названия тех или иных ее составляющих.
Так в древних политеистических и современных монотеистических верованиях различных народов, именно Боги создают Мир, дают вещам и существам их бытие, меру, значение и закон. Человеку же отводится рабская, служащая роль, основная суть которой в обесценивании человеческой жизни, ее низменности и ограниченности. Древние политеистические и современные монотеистические религии представляет собой не только комплекс представлений о высших силах, главенствующих над людьми, и набор культовых практик. Они создают и утверждают также свод норм и правил, которые должны определять личное и социальное поведение человека, их исповедующего. Также отводится особое значение жизненным смыслам и иерархии ценностей, на которые должен опираться человек в своей жизнедеятельности. Для верующих людей Бог (или верховный Бог в политеистических религиях) являются создателем ценностей, которые он передают людям через своих посредников – жрецов культа. В современности эта роль отводится священникам, которые также представляются обособленной кастой людей.
Традиционно в религиях Боги поддерживают существование людей, а те взамен всегда приносят в жертву часть того, чем они владеют. Если в древних языческих культах это были продукты, животные или человеческая жизнь, то в монотеистических религиях – это отказ от удовлетворения базовых человеческих потребностей и материальных ценностей. И даже несмотря на то, что ни одна человеческая жизнь не может быть принесена в жертву другим человеком, даже во имя Бога, как транслируется в монотеистических культах. Об этом прямо или косвенно свидетельствует целый ряд священных писаний этих религий. Подобные ритуалы сохранились и дошли до наших дней –религиозный терроризм, террористы-смертники.
Как мы видим, современные монотеистические религии мало чем отличаются от языческих культов древности, и имеют те же составляющие, что и предшествующие, на основе которых они вставали. В обоих подходах человеку отводится раболепствующая роль, с поклонением и жертвоприношением, отказом от высшей ценности Мироздания – Жизни, во всех ее материальных и нематериальных аспектах.
