Гностицизм представляет собой многообразие мистических и философско-религиозных течений, появившихся в 1 веке на Ближнем Востоке и в Египте. Уже тогда они вызывали яростную критику со стороны представителей христианства, усмотревших в их появлении угрозу. Неудивительно, ведь «Гнозис» в переводе с греческого означает «знание», которое человек мог получить посредством магических ритуалов, заклинаний, числовых и буквенный формул. Только у такого человека есть сакральное понимание и знание о Вселенной.
Классический гностицизм зародился в 1 веке, и его влияние постепенно затухало вплоть до 4-5 века, чтобы в дальнейшем проявиться в неразрывной связи с магией, алхимией, нумерологией, астрологией. Особенно в эпоху Просвещения с развитием Мира науки и техники он стал заметен в литературе и философии, в сочинениях Гете, Ничше, Алистера Кроули и др. Появилось понятие «достигнуть гносиса», предполагающее перенос вопрошающего за пределы личного сознания. Проявляются тайные знания путем либо озарения, либо определенного ритуала, благовоний, сонастройки сознания.
Гностицизм раннего периода весьма тяжело оценивать объективно, ведь высказывания гностиков того периода дошли до нас лишь в контексте критики со стороны христианских богословов. Христиане не принимали это течение, распространяя множество домыслов, отсюда также вытекали обвинения в обмане, распущенности, безнравственности. Хотя в большинстве своем гностики, вместо вседозволенности, проповедовали аскетизм как способ выживания. Сами гностики к христианству относились терпимее, понимая, что не все обладают знанием и Церковь объединяет тех, кто не способен подняться выше на уровень. Несмотря на это, представителей течения было немало, они создавали целые общества, иногда даже проживающие совместно, где передавали полученные сакральные знания другим адептам.
Гностики переосмысливали Ветхий Завет в новом понимании (Книга тайн Еноха, Апокалипсис Баруха и др.). Как правило, выделяют иранский гносис (Мани), в котором Мир образовался путем смешения Света и Тьма из-за завести последней, и гносис Сирии и Египта (Валентин, Василид, Симон и др), в котором Мир — результат отделения от Божественной полноты. В классическом варианте рассматривается обычно второй вариант. Бог при этом всегда находится над Миром с чуждой ему природой, которой он не может управлять.
В основе учений лежит принцип дуализма Мира — Духа и Материи. Тело считалось темницей для Духа, из которой необходимо освободиться, ведь Материя представляет собой Зло, а Зло не могло быть сотворено Богом. Считалось, что материя возникла их страха, печали и неуверенности. Первоэлементы стихий также имеют негативную природу — Земля берет начало от сомнений, Вода — от страха, Воздух — от печали, Огонь по сути своей — это Смерть и разрушение. Поэтому Материю и Мир сотворил злой Демиург (гностический термин, к обыденному толкованию не имеет отношения), возомнивший себя единственным Богом и разделивший мир на духовный и материальный. Вокруг самого Мира располагаются сферы, в результате чего человек максимально отдален от Бога. В каждой сфере есть свой архонт (низшие Силы, которых часто называют именами из Ветхого Завета), препятствующий возращению душ после смерти в Богу. Причем для прохода каждой сферы необходимо знание магических формул. Сам же Бог для помощи людям и освобождения от власти Демиурга направляет к ним посланцев, обладающих «знанием». Освобождаются при этом и спасаются от невзгод материального Мира именного «духовные люди», по своей природе принадлежащие к высшей сфере.
Один из ранних гностиков Валентин (2 век) систематизировал людей по 3 группам в зависимости от наличия в них частичек духовного мира и соответственно способности выживать в нем. «Духовные люди» имеют частичку духовного мира и могут приобщиться к нему и его тайнам. «Душевные люди» не имеют такой частички, но могут спастись верой, при этом никогда не достигнув истинного знания и высшего совершенства. Как например, христиане. «Плотские люди», как например, язычники, обречены на погибель из-за тесной взаимосвязи с материальным миром. Христиан возмущало, что их относят лишь к промежуточному звену, в то время как «духовные люди» не обязаны блюсти чистоту, увлекаясь играми, женщинами, боями, праздниками, чревоугодием.
Человек создан по образу Демиурга как «плотский человек» и по подобию как «душевный человек». В материальных телах души страдают. Дух (пневма) удерживается в плену, и отделенный от духовного мира невежественен и пробуждается только через знание. Поэтому в основе гностицизма лежит освобождение от материального мира и его уничтожение. В этом кроется одно из противоречий по отношению к христианству, которое утверждает, что душа и тело неделимы, так как в конце пути душа обретает свое исконное тело и остается в нем в Царствии Божьем.
В современном Мире гностицизм представлен гностическими церквями, закрытыми Орденами (например, Орден Восточных Тамплиеров). К наиболее известной относится Школа Золотого Розенкрейца, основанная в Нидерландах в середине XX века. Магическая практика занимает в деятельности современных гностиков существенную роль. Именно поэтому обыватели к гностицизму относят все виды магических и оккультных практик, не вдаваясь в подробности относительно природы происхождения Мира и связи с Ветхим Заветом.
